Trump kertoi Nebraskan vaalitilaisuudessa, että Iran voisi ”tuhota” Los Angelesin. Hänen oma vaalikampanjansa vastasi kieltämällä sanat – ja selitti sitten, miksi ne pitävät paikkansa.
Presidentti Trump sanoi 5. lokakuuta Grand Islandissa, Nebraskassa pidetyssä vaalitilaisuudessa riemuitsevalle yleisölle: ”Antakaa heidän tuhota Los Angeles. Antakaa heidän tuhota San Diego.” Hän kutsui skenaariota ”pieneksi hinnaksi maailman turvallisuudesta” puolustaessaan samalla Iranin-kriisiin liittyvää bensiinin hinnannousua. Vuorokauden sisällä hänen kampanjansa ”pikavastausryhmä” väitti kirjallisesti, ettei presidentti ollut sanonut mitään sellaista – kiistäen lauseen, jonka hän toisti kahdesti nauhalla yleisölle, joka taputti sille.
”Pieni hinta maksettavaksi”
Trump oli puolustamassa Iran-kriisin taloudellisia kustannuksia – hän väitti bensiinin hinnannousun olevan ”puhtaasti keinotekoista” ja lupasi konfliktin päättyvän ”lähes” välittömästi – kun hän siirtyi nimeämään kaksi Kalifornian kaupunkia suoraan. ”He voivat tuhota kaupungin”, hän sanoi yleisölle ennen kuin nimesi molemmat. Kommentti esitettiin varoituksena siitä, mitä Iran voisi tehdä, jos se saisi ydinaseen – vaikka Trump ei sillä hetkellä käyttänyt sanaa ”ydinase” lainkaan. Hän tarjosi yksinkertaisesti Los Angelesin ja San Diegon maltin hintana, ja yleisö taputti.
Hän jatkoi väittäen uskovansa henkilökohtaisesti, että Iran oli estetyn, Israeliin suuntautuneen matkustajakoneen kaappausyrityksen takana, ja viittasi väitettyyn Iranin uhkaan brittiläistä ilmavoimien tukikohtaa kohtaan, jossa säilytetään yhdysvaltalaisia pommikoneita. Väitteet esitettiin yhtä vakuuttavasti kuin puheen muu sisältö – eli ilman todisteita, mutta täysin varmoin äänenpainoin.
”Ei, hän ei sanonut, hölmöt”
Lause ei selvinnyt uutissyklistä ehjänä. Trumpin kampanjan pikavastausryhmä – virallinen kampanjatili, ei yöllinen parodiaohjelma – vastasi kritiikkiin: ”Ei, hän ei sanonut sitä, hölmöt.” Sen jälkeen se käytti lopun julkaisusta selittääkseen, mitä presidentti oli tosiasiassa sanonut: että Yhdysvallat taistelee ”ESTÄÄKSEEN Irania saamasta kykyä tuhota Los Angeles ja San Diego ydinaseella.”
Tarkasti luettuna puolustus ei kiistä yhtäkään sanaa lainauksesta. Se kiistää sävyn. Kukaan pikavastausryhmässä ei väitä, ettei presidentti sanonut ”antakaa heidän tuhota Los Angeles” – he vain vakuuttavat, että sen sanominen oli varoitus, ei kutsu. Erottelu, jota presidentin oma esitystapa tai yleisön reaktio ei tehnyt erityisen selväksi.
Kaksi kaupunkia, uudelleen muotoiltuina retorisena välineenä
Sacramento ja San Diegon kaupungintalo eivät jääneet odottamaan faktantarkistusta. Kalifornian kuvernööri Gavin Newsom kutsui presidenttiä ”sekopäiseksi ja vaaralliseksi.” Los Angelesin pormestari Karen Bass sanoi kommenttien olevan ”vaarallisia ja saattavan vaarantaa turvallisuutemme”, lisäten, että presidentin tehtävä on ”suojella maata, ei… rohkaista hyökkäyksiin.” San Diegon pormestari Todd Gloria sanoi asian suoraan: hänen kaupunkinsa, hän totesi, ”ei ole sivullinen uhri” ja ”ei ole koskaan ’pieni hinta maksettavaksi.'” Senaattori Alex Padilla syytti presidenttiä siitä, että hän ”kutsuu hyökkäystä Yhdysvaltain maaperälle”, ja senaattori Adam Schiff painosti hallintoa inhimillisten kustannusten osalta lupauksen takana, että sota päättyisi pian.
Kenenkään ei tarvinnut keksiä mitään. Lainaus oli jo julkinen, jo videolla, ja sitä puolusti juuri se ryhmä, jonka koko tehtävä on saada se katoamaan.
Siihen mennessä, kun pikavastausryhmä sai kirjoitettua sanan ”hölmöt” loppuun, kaksi yhdysvaltalaista kaupunkia, joissa asuu yhteensä lähes viisi miljoonaa ihmistä, olivat viettäneet kokonaisen uutissyklin hypoteettisena sivullisuhrina toisen ihmisen lauseessa – ja selvin todiste väitteitä vastaan, joiden mukaan näin ei ollut, oli presidentin oma äänikin, joka sanoi sen kahdesti, suosionosoitusten säestämänä.