Trump disse numa manifestação no Nebraska que o Irão podia “arrasar” Los Angeles. A resposta da sua própria campanha foi negar que o tivesse dito — e depois explicar porque era verdade.

Numa manifestação em Grand Island, Nebraska, a 5 de outubro, o Presidente Trump disse a uma multidão em euforia: “Deixem-nos arrasar Los Angeles. Deixem-nos arrasar San Diego”, classificando o cenário como “um preço pequeno a pagar pela segurança do mundo”, enquanto defendia a subida dos preços da gasolina ligada ao confronto militar com o Irão. Num dia, a conta de Resposta Rápida da sua campanha insistia, por escrito, que ele nunca tinha dito aquilo — uma negação construída em torno de uma frase que repetiu duas vezes, em vídeo, perante um público que a aplaudiu.

“Um preço pequeno a pagar”

Trump estava a meio da defesa do custo económico do seu confronto com o Irão — classificou a subida da gasolina como “puramente artificial” e prometeu que o conflito estaria resolvido “quase” de imediato — quando chegou às duas cidades californianas, nomeando-as diretamente. “Eles podem arrasar uma cidade”, disse à multidão, antes de nomear ambas. O comentário foi apresentado como um aviso sobre o que o Irão poderia fazer se obtivesse uma arma nuclear, embora, nesse momento, Trump não tenha usado a palavra “nuclear” nenhuma vez: limitou-se a oferecer Los Angeles e San Diego como o preço da paciência, e a multidão aplaudiu.

Foi mais longe, dizendo à manifestação que acreditava pessoalmente que o Irão estava por detrás de uma tentativa frustrada de sequestrar um voo de passageiros com destino a Israel, e apontou uma suposta ameaça iraniana contra uma base aérea britânica onde estão alojados bombardeiros norte-americanos. Afirmações com o mesmo peso probatório do resto do discurso — ou seja, nenhum —, mas proferidas com a mesma confiança.

“Não, ele não disse isso, palhaços”

A frase não sobreviveu ao ciclo noticioso. A equipa de Resposta Rápida da campanha de Trump — uma conta oficial de campanha, não um programa de paródia noturna — respondeu à indignação com isto: “Não, ele não disse isso, palhaços.” A seguir, dedicou o resto da publicação a explicar o que ele tinha, de facto, dito: que os Estados Unidos lutam “para IMPEDIR que o Irão tenha a capacidade de arrasar Los Angeles e San Diego com uma arma nuclear.”

Lida com atenção, a defesa não contesta uma única palavra da citação. Contesta o tom. Ninguém na equipa de Resposta Rápida nega que o presidente tenha dito “deixem-nos arrasar Los Angeles” — apenas insistem que dizê-lo foi um aviso, não um convite, uma distinção que nem a própria entoação do presidente nem a reação do público tornaram particularmente clara.

Duas cidades, transformadas em recurso retórico

Sacramento e a câmara municipal de San Diego não esperaram pela verificação dos factos. O governador Gavin Newsom chamou ao presidente “desequilibrado e perigoso”. A presidente da câmara de Los Angeles, Karen Bass, disse que os comentários eram “perigosos e podiam comprometer a nossa segurança”, acrescentando que o trabalho de um presidente é “proteger o país, não… encorajar ataques.” O presidente da câmara de San Diego, Todd Gloria, foi direto ao assunto: a sua cidade, afirmou, “não é um dano colateral” e “nunca será um ‘preço pequeno a pagar’.” O senador Alex Padilla acusou o presidente de “convidar um ataque em solo norte-americano”, e o senador Adam Schiff pressionou a administração sobre o custo humano por detrás da promessa de que a guerra terminaria em breve.

Nenhum deles teve de inventar nada. A citação já era pública, já estava em vídeo, e já estava a ser defendida pela única equipa cujo trabalho consiste precisamente em fazê-la desaparecer.

Quando a equipa de Resposta Rápida terminou de escrever “palhaços”, duas cidades norte-americanas com quase cinco milhões de habitantes no total tinham passado um ciclo noticioso inteiro como dano colateral hipotético na frase de outra pessoa — e a prova mais clara contra quem insistia que não eram era a própria voz do presidente, a dizê-lo duas vezes, entre aplausos.